Les cellules d'un organisme multicellulaire sont génétiquement homogènes mais structurellement et fonctionnellement hétérogènes en raison de l'expression différentielle des gènes. Bon nombre de ces différences dans l'expression des gènes surviennent au cours du développement et sont ensuite conservées par la mitose. Les altérations stables de ce type sont dites « épigénétiques », car elles sont héréditaires à court terme mais n'impliquent pas de mutations de l'ADN lui-même. Les recherches de ces dernières années se sont concentrées sur deux mécanismes moléculaires médiateurs des phénomènes épigénétiques : la méthylation de l'ADN et les modifications des histones. Ici, nous passons en revue les avancées dans la compréhension du mécanisme et du rôle de la méthylation de l'ADN dans les processus biologiques. Les effets épigénétiques au moyen de la méthylation de l'ADN jouent un rôle important dans le développement, mais peuvent également survenir de manière stochastique à mesure que les animaux vieillissent. L'identification des protéines qui interviennent dans ces effets a permis de mieux comprendre ce processus complexe et les maladies qui surviennent lorsqu'il est perturbé. Les influences externes sur les processus épigénétiques sont observées dans les effets de l'alimentation sur les maladies à long terme telles que le cancer. Ainsi, les mécanismes épigénétiques semblent permettre à un organisme de répondre à l'environnement par des changements dans l'expression des gènes. La mesure dans laquelle les effets environnementaux peuvent provoquer des réponses épigénétiques représente un domaine passionnant de recherche future.